Es gibt Orte in Spanien, die selbst viele Einheimische noch überraschen. Und dann gibt es Torreviejas berühmte rosa Lagune – einen Ort, der inzwischen sogar die Aufmerksamkeit der NASA auf sich zieht. Was jahrzehntelang vor allem als spektakuläre Touristenattraktion an der Costa Blanca galt, entwickelt sich nun zu einem wichtigen Forschungsobjekt für Wissenschaftler, die nach Hinweisen auf früheres Leben auf dem Mars suchen.
Redaktion Spanien Press
von Marlon Gallego Bosbach
Der Grund dafür liegt buchstäblich in der Farbe des Wassers. Denn die „Laguna Rosa“ von Torrevieja gehört zu den außergewöhnlichsten Salzseen Europas. Das Wasser schimmert je nach Jahreszeit intensiv rosa, teilweise fast magenta. Selbst aus dem All ist die Lagune deutlich sichtbar – und genau das machte sie nun für die NASA interessant. Astronauten fotografierten die riesige pinke Fläche bereits mehrfach von der Internationalen Raumstation ISS aus. Inzwischen gilt der See als mögliches „Mars-Analog“ – also als irdisches Modell, das Forschern helfen könnte zu verstehen, wie lebensfreundliche Umgebungen auf dem roten Planeten einst ausgesehen haben könnten.
Warum der See überhaupt pink ist
Die auffällige Farbe entsteht nicht durch Chemikalien oder Verschmutzung, sondern durch extremophile Mikroorganismen – also Lebewesen, die unter Bedingungen überleben, die für die meisten Organismen tödlich wären.
Besonders wichtig ist dabei die Mikroalge Dunaliella salina. Sie produziert große Mengen Beta-Carotin, um sich gegen intensive UV-Strahlung und den enorm hohen Salzgehalt zu schützen. Genau dieses Pigment färbt das Wasser rosa bis rot. Hinzu kommen sogenannte halophile Archaeen – salzliebende Mikroorganismen, die ebenfalls rötliche Pigmente erzeugen und die intensive Färbung zusätzlich verstärken.
Der Salzgehalt der Lagune ist außergewöhnlich hoch und liegt teilweise deutlich über dem des Mittelmeers. Genau diese extremen Bedingungen machen den Ort für die Wissenschaft so interessant. Denn auch auf dem Mars gehen Forscher inzwischen davon aus, dass es früher hypersaline Seen gegeben haben könnte.
Was die NASA darin erkennt
Die aktuelle Marsforschung konzentriert sich zunehmend auf Orte, an denen früher Wasser existiert haben könnte. Besonders spannend sind dabei ehemalige Salzseen, weil Salz biologische Spuren über Millionen oder sogar Milliarden Jahre konservieren kann.
Der NASA-Rover „Perseverance“ untersucht derzeit Regionen auf dem Mars, in denen einst Wasser verdunstete und Salzablagerungen zurückließ. Genau hier kommt Torrevieja ins Spiel. Forscher nutzen die spanische Lagune inzwischen als Vergleichsmodell, um besser zu verstehen, wie Mikroorganismen unter extremen Bedingungen überleben und welche optischen Signaturen dabei entstehen.
Besonders interessant sind dabei die Aufnahmen aus dem Orbit. Die verschiedenen Farbtöne verraten Wissenschaftlern erstaunlich viel über die Zusammensetzung des Wassers, den Salzgehalt und die Aktivität bestimmter Mikroorganismen. Dadurch lernen die Forscher, wonach sie künftig auf Satellitenbildern oder Marsaufnahmen suchen müssen.
Mit anderen Worten: Die rosa Lagune Spaniens hilft der NASA dabei, mögliche Hinweise auf früheres Leben auf dem Mars besser erkennen zu können.
Direkt daneben liegt ein grüner See
Noch faszinierender wird die Region durch einen kuriosen Kontrast. Direkt neben der pinken Lagune liegt die deutlich grünere Lagune La Mata.
Obwohl beide Seen nur wenige Kilometer voneinander entfernt sind, unterscheiden sie sich biologisch massiv. Der Grund dafür liegt vor allem im geringeren Salzgehalt von La Mata. Dort dominieren andere Mikroorganismen und deutlich mehr Chlorophyll, weshalb das Wasser grün erscheint statt rosa.
Für Wissenschaftler ist genau dieser direkte Vergleich extrem wertvoll. Denn er zeigt, wie empfindlich solche Ökosysteme auf minimale Veränderungen reagieren. Bereits kleine Unterschiede bei Temperatur, Salzgehalt oder Verdunstung verändern die gesamte mikrobielle Zusammensetzung eines Sees.
Ein Naturphänomen mit jahrhundertealter Geschichte
Die Salzgewinnung in Torrevieja hat eine lange Tradition. Bereits seit dem Mittelalter wird dort Salz produziert. Heute gehört die Region zu den wichtigsten Salzproduzenten Europas.
Jedes Jahr werden dort Hunderttausende Tonnen Salz gewonnen, die unter anderem in der Lebensmittelindustrie, als Industriesalz oder als Streusalz in vielen europäischen Ländern verwendet werden. Die riesigen Salzfelder prägen bis heute das Landschaftsbild rund um Torrevieja und gehören längst zur Identität der Region.
Flamingos, Salzkrebse und ein empfindliches Ökosystem
Die Lagunen sind außerdem ein bedeutendes Naturschutzgebiet. Besonders bekannt sind die zahlreichen Flamingos, die dort regelmäßig zu sehen sind. Ihre rosa Färbung entsteht übrigens ebenfalls durch carotinhaltige Nahrung – ähnlich wie bei den Mikroorganismen, die das Wasser pink färben.
Neben Flamingos leben in der Region zahlreiche weitere Vogelarten sowie Salzkrebse der Gattung Artemia. Auch viele Zugvögel nutzen die Feuchtgebiete jedes Jahr als Rastplatz. Die gesamte Zone gehört heute zu einem geschützten Naturpark und gilt international als ökologisch besonders wertvolles Feuchtgebiet.
Klimawandel könnte das rosa Wunder verändern
Forscher warnen jedoch bereits seit Jahren davor, dass die empfindliche Balance der Lagune bedroht ist. Höhere Temperaturen, veränderte Niederschlagsmengen und zunehmende Verdunstung könnten das Ökosystem langfristig destabilisieren.
Sollten sich Salzgehalt oder Wasserzusammensetzung zu stark verändern, könnten genau jene Mikroorganismen verschwinden, die die berühmte pinke Farbe erzeugen. Damit wäre nicht nur ein spektakuläres Naturphänomen gefährdet, sondern auch ein einzigartiges Freiluftlabor für die internationale Forschung.
Spanien plötzlich im Zentrum der Weltraumforschung
Dass ausgerechnet ein Salzsee an der Costa Blanca einmal Teil der modernen Marsforschung werden würde, hätte wohl kaum jemand erwartet. Doch genau das zeigt, wie wichtig extreme Lebensräume auf der Erde für die Suche nach außerirdischem Leben geworden sind.
Denn die entscheidende Frage lautet heute längst nicht mehr nur, ob es auf dem Mars früher Wasser gab. Wissenschaftler wollen inzwischen vor allem herausfinden, ob dort einst Leben existieren konnte.
Und die Antwort darauf könnte überraschenderweise ein kleines Stück näher an Spaniens rosa Lagune liegen.
